Ce livre est la transcription d'une série de conférences données par Shewhart à Washington en 1938, avec la collaboration de Deming. C'est sur cette base que Deming a préparé les premiers séminaires qu'il a dirigés au Japon en 1950. Kaoru Ishikawa, qui était à l'époque directeur général de la JUSE, a expliqué dans ses articles et ses conférences que ces séminaires ont ouvert une nouvelle ère dans la gestion des entreprises au Japon. Traduit et édité en japonais en 1957, ce livre est connu dans toutes les universités japonaises. C'est un grand classique.
La philosophie de Shewhart s'inscrit dans le courant scientifique qui a remplacé la conception déterministe par une conception probabiliste dans l'étude des phénomènes physiques au début du vingtième siècle.
Seule la philosophie de Shewhart permet de comprendre les techniques de management de la qualité. Un dirigeant qui ne l'a pas assimilée correctement ne peut pas s'impliquer dans une action d'amélioration de la qualité. Ses efforts ne conduiront qu'à un décalage croissant entre les paroles et les actes, à la dissimulation, au découragement et à la frustration de tous. Le dirigeant doit comprendre ce qu'est l'acte de contrôle, thème central de ce livre. L'acte de contrôle a trois composantes : spécifier le but à atteindre, s'efforcer de l'atteindre, et juger s'il a bien été atteint afin d'en tirer les conséquences. Ces trois composantes sont étroitement liées ; il est donc irréaliste de vouloir les traiter séparément.
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