Le management de la qualité a été mis au point aux Bell Telephone Laboratories en 1930. Il a fallu cinquante ans pour que les dirigeants occidentaux comprennent que cette discipline conduit à la maîtrise de toutes les performances de l'entreprise. Les dirigeants japonais, de leur côté, n'ont mis que vingt ans, ce qui explique l'extraordinaire succès économique de leur pays. Mais les problèmes de la qualité dans les productions de série sont pratiquement résolus et les idées des personnages exceptionnels qui ont fondé le management moderne sont utilisées aujourd'hui pour résoudre les nouveaux problèmes de société.
Walter A. Shewhart (1891 - 1967) est né dans l'Illinois. Docteur ès sciences de l'université de Berkeley, il a fait toute sa carrière à la direction technique des Bell Telephone Laboratories. Inventeur du concept de stabilité statistique et des graphiques de contrôle, il fut le maître à penser de Deming. Il présida l'American Statistical Association et dirigea la collection de statistique mathématique éditée par Wiley and Sons.
W. Edwards Deming (1900-1993) est né dans l'Iowa. Docteur ès sciences de l'université de Yale, il a travaillé à Washington au ministère de l'Agriculture, puis au bureau fédéral des statistiques économiques, avant de devenir consultant en études statistiques. Après la seconde guerre mondiale, il fut le principal conseiller du patronat japonais.
Joseph M. Juran (1904 - 2004) est originaire de Roumanie. Il travailla comme technicien chez Western Electric avant d'obtenir le doctorat en droit de l'université de New-York. Après la seconde guerre mondiale, il entama une carrière de consultant et édita le Juran Quality Control Handbook, une monographie publiée par McGraw Hill. Il fut un conseiller très écouté du patronat japonais.
Armand Feigenbaum est né en 1920 dans le Massachusetts. Docteur ès sciences du MIT, il travailla chez General Electric avant d'entamer une carrière de consultant international. Son livre Total Quality Control l'a rendu célèbre, au point que le titre est devenu une expression courante. C'est l'un des fondateurs de l'Académie Internationale pour la Qualité.
Kaoru Ishikawa (1915-1989) est né à Tokyo. Docteur ès sciences, il a fait une carrière de consultant et de professeur d'université. Il fut secrétaire général de l'association des ingénieurs et scientifiques japonais (JUSE). Auteur de nombreux livres, c'est le fondateur des cercles de contrôle de la qualité.
Philip Crosby (1923 - 2001) est né en Virginie. Il a d'abord travaillé chez Martin-Marietta, puis il est entré dans l'ITT où il est devenu vice président et administrateur. Il est ensuite devenu consultant international. Auteur de nombreux livres, il est le créateur du programme zéro défaut.